Recorriendo la cocina comunitaria de Meals on Wheels OC

Darla Olson, vicepresidenta de la cocina comunitaria de Meals on Wheels OC

¿Alguna vez se ha preguntado cómo Meals on Wheels Orange County desarrolla y distribuye millones de comidas por año? Hace varios meses, recibí un folleto por correo en el que se hacía exactamente la misma pregunta. Me comuniqué con Meals on Wheels OC para programar un recorrido por su cocina comunitaria de 22,000 pies cuadrados en 1200 North Knollwood Circle en Anaheim, que produce dos millones de comidas y hasta 300,000 galones de alimentos a granel por año.

Meals on Wheels Orange County es el mayor proveedor sin fines de lucro de servicios de apoyo y nutrición para adultos mayores en riesgo y presta servicios en 19 ciudades del condado de Orange. "Durante 55 años, nos hemos comprometido a erradicar el hambre y la soledad de los adultos mayores en riesgo a través de comidas nutritivas, visitas amistosas y controles de seguridad, y a mantener unidas a las familias a través de servicios diurnos", dijo Darla Olson, vicepresidenta de Advancement for Meals. sobre ruedas OC. "La demanda de nuestros servicios ha aumentado drásticamente en los últimos años".

Tuve el placer de reunirme con Olson temprano un martes por la mañana a mediados de julio. Me llevó a una sala de prensa, donde explicó que el programa de entrega Meals on Wheels del Condado de Orange distribuye tres comidas nutritivas al día, cinco días a la semana, a adultos confinados en sus hogares de 60 años o más. Las personas a las que atienden generalmente tienen dificultades para comprar o preparar comidas y no tienen familiares o amigos de quienes puedan depender para recibir apoyo alimentario regular.

Olson explicó que anualmente se entregan más de 660,000 comidas a adultos mayores confinados en sus hogares y que esas comidas entregadas a domicilio incluyen el desayuno, el almuerzo y la cena. Aprendí de ella que 1 de cada 4 personas mayores de bajos ingresos en el Condado de Orange lucha contra el hambre y descubrí que más del 29% de los adultos de bajos ingresos que viven dentro del Condado padecen inseguridad alimentaria.

“Las comidas, las visitas amigables, las referencias a recursos y los servicios diurnos ayudan a los adultos mayores a enfrentar las tres mayores amenazas a su salud: la nutrición, el aislamiento y la pérdida de independencia”, explicó. "La soledad puede tener tanto efecto en la salud de un adulto mayor como fumar 15 cigarrillos al día y puede ser más perjudicial que la falta de ejercicio".

Según Christa Sherman, directora de servicios voluntarios de Meals on Wheels del condado de Orange, la organización sin fines de lucro no contrata voluntarios en su cocina comercial de Anaheim "por razones de seguridad y calidad". Sin embargo, tienen más de 550 voluntarios en todo el condado que entregan comidas, sirven en su Lunch Café, visitan a adultos mayores confinados en sus hogares como visitantes amigables y ayudan en los centros diurnos para adultos de la agencia.

La agencia sin fines de lucro atiende actualmente a 1.500 personas mayores diariamente. “La mayoría de la gente nos conoce por nuestro programa de comidas a domicilio, Meals on Wheels, pero también tenemos el Lunch Café para personas mayores en todos los centros para personas mayores del centro y norte del Condado de Orange. Disponemos de 23 centros para personas mayores. Los adultos mayores vienen a almorzar”, dijo Olson. “Se sugiere una donación de $3, pero nunca se rechaza a nadie por no poder hacer una donación. No sólo les brinda una comida saludable sino también socialización, lo que ayuda a reducir el aislamiento. Contamos con 96 empleados en toda la agencia en todos nuestros programas, incluidos los de comidas a domicilio, cafés con almuerzo colectivo en centros para personas mayores, atención médica diurna para adultos, atención diurna para adultos y programas de coordinación de atención. El ochenta por ciento son empleados de tiempo completo y el veinte por ciento son empleados de tiempo parcial, cuarenta y cuatro de los cuales trabajan en nuestra cocina comunitaria”.

Incluso para poder entrar a su cocina comunitaria, tuve que ponerme una redecilla, una chaqueta larga blanca y una mascarilla. Para realizar el recorrido se necesitaban zapatos planos, cerrados y con suela de goma. Siguiendo a Darla Olson a través de una puerta con un letrero que decía que estaba ingresando a un área restringida, me presentaron una sección donde se estaban preparando sopas y salsas. Los productos se colocan en tinas de 200 galones. Todo se cocina a la temperatura deseada y luego se bombea a una máquina llena de agua fría. Aprendí que este proceso ayuda a prolongar la vida útil de las salsas y los alimentos.

“Esta es nuestra empresa social y se utiliza con fines de lucro”, dijo. “Hacemos las sopas, salsas y salsas que utilizamos para los programas para personas mayores, pero también hacemos sopas, salsas y salsas para los intermediarios de alimentos. Realizamos envíos a todo el país para estos intermediarios de alimentos; obtenemos ganancias que se invierten en el lado sin fines de lucro”.

Luego me llevaron al área donde se preparan las comidas colectivas para el programa Lunch Café para personas mayores. Observé cómo preparaban y mezclaban una ensalada de coliflor y zanahoria y vi cómo se vertía una bolsa de pasta en una olla con agua hirviendo. Olson explicó que muchas veces la pasta se pone en abatidores. “Cuando tienes pasta cociendo, no quieres que se siga cocinando porque se vuelve blanda, así que una vez que tiene la consistencia deseada, la ponen en el abatidor”.

En la siguiente parte de la cocina, observé una fila de empleados trabajadores, enmascarados, con guantes y redecilla, colocando artículos en bandejas negras para personas mayores confinadas en sus hogares, proporcionándoles todos los componentes que necesitarían. Vi cómo las bandejas organizadas se alimentan automáticamente por una cinta transportadora a través de una máquina, donde se sellan y envuelven en plástico y luego se colocan en un estante móvil para cargarlas en un camión y entregarlas a un centro para personas mayores. A través de puertas corredizas de acero industrial pude ver el interior de algunos de los frigoríficos de la cocina, donde se guardan todos los componentes que componen las comidas en las bandejas hasta su introducción en los packs. Las comidas semanales se refrigeran aquí hasta que salen en camiones para su entrega. Dentro de los congeladores se almacenan los platos principales congelados de la cena.

“A menudo nos preguntan por qué no servimos los fines de semana”, dijo. “Esta es mucha comida para una persona mayor, mayor y confinada en su casa, y a menudo guardan parte de ella para el fin de semana. A menudo, la compresa fría es suficiente para ellos, así que guardan los platos principales para el fin de semana, y definitivamente es comida suficiente para sustentarlos”.

Olson me condujo a través de una serie de puertas dobles hacia el área del almacén detrás de la cocina. En el almacén se guardan todos los suministros para los programas de almuerzo del centro para personas mayores. Proporcionan todos los platos, tazas, cuchillos, tenedores, cucharas y otros utensilios necesarios. Luego, los conductores completan un inventario y una hoja de pedidos y retiran esos materiales antes de salir a almorzar. Los voluntarios también ingresan por esta sección para recoger entregas de alimentos. Explicó que cada voluntario entrega a unas ocho personas mayores en su ruta.

Christa Sherman dijo: "Tenemos 18 voluntarios que realizan entregas de comidas en Anaheim y las recogen en nuestra oficina corporativa". Olson dijo que a menudo les preguntan si aceptan donaciones de alimentos. No pueden, pero pertenecen a una cooperativa. Entonces compran dentro de la cooperativa, lo que reduce los costos. La razón por la que no pueden aceptar donaciones de alimentos es que tienen que aprobar sus menús para cumplir con las restricciones dietéticas, y no les sería viable atender a 1.500 personas mayores cada día con un poco de esto y un poco de eso. Compran al por mayor.

“Tenemos menús que ofrecen cierta variedad, donde incluimos algunas comidas mexicano-estadounidenses, comidas italianas y algunas comidas asiáticas. De hecho, tenemos una opción de menú de inspiración asiática en la que aquellos que están en la comunidad AAPI pueden registrarse”, dijo. “Muchos de los que se han inscrito para recibir estas comidas les encantan porque el sabor es realmente auténtico. Hicimos que un grupo de personas lo probara para asegurarnos de que obtuviéramos ese sabor auténtico en lugar de algo que se obtendría al estilo americano. Informan que las comidas les recuerdan su infancia y las comidas con las que crecieron. Esas son cosas que son realmente importantes cuando alguien está envejeciendo y no se siente bien para tener esos sabores del pasado. Esperamos hacer otras opciones y tener más opciones”.

Los menús de Meals on Wheels OC están diseñados por un dietista registrado para cumplir con las pautas de restricciones dietéticas saludables para adultos mayores. Olson dijo: “Esos están aprobados. Tenemos un contrato con el condado para brindar este servicio. Meals on Wheels y Lunch Café se financian en parte a través de una subvención del Departamento de Envejecimiento de California, según lo asignado por la Junta de Supervisores del Condado de Orange y administrado por la Oficina sobre Envejecimiento.

También necesitamos donaciones de las comunidades porque no alcanza para cubrir todo y cada necesidad. Se necesita un pueblo: apoyo de la comunidad, apoyo del condado y apoyo de la ciudad para que las personas mayores realmente estén sanas y bien en los hogares y comunidades que aman”.

Para consultar sobre elegibilidad y ubicaciones de alimentos o para saber cómo puede ayudar y ser voluntario, visite http://www.MealsOnWheelsOC.org para obtener más información.

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