Cómo los congeladores de los supermercados están calentando el planeta y cómo podrían cambiar

Los compradores preocupados por el clima pueden comprar alimentos locales y tratar de reducir el desperdicio de envases, pero esos esfuerzos podrían verse anulados por los potentes gases de efecto invernadero que se escapan de los refrigeradores de los supermercados.

Los refrigerantes llamados hidrofluorocarbonos o HFC se utilizan ampliamente para mantener los alimentos fríos o congelados en las tiendas de comestibles y durante el transporte. (También se utilizan para otras aplicaciones de refrigeración, como pistas de hielo y aires acondicionados).

Originalmente fueron introducidos para reemplazar los refrigerantes que agotan la capa de ozono llamados clorofluorocarbonos (CFC), que fueron prohibidos en un acuerdo histórico de 1987 llamado Protocolo de Montreal, con el fin de salvar la capa protectora de ozono de la Tierra.

Pero los HFC son en sí mismos poderosos gases de efecto invernadero.

Normalmente, cada tonelada de HFC puede atrapar en la atmósfera tanto calor como entre 1.400 y 4.000 toneladas de dióxido de carbono en 100 años, dependiendo del tipo de HFC.

He aquí un vistazo a por qué sucede esto, cuáles son las soluciones y cómo los compradores comunes y corrientes podrían marcar la diferencia.

Los frigoríficos de los supermercados no son como el frigorífico de casa, que normalmente contiene menos de 200 gramos de refrigerante. Y está en una unidad sellada que es poco probable que tenga fugas, dice Morgan Smith, portavoz del Consejo Norteamericano de Refrigeración Sostenible.

Su grupo sin fines de lucro se ha asociado con la industria para ayudar a permitir la transición de los HFC a refrigerantes más amigables con el clima porque la complejidad de sus sistemas los hace propensos a fugas de cantidades significativas de HFC.

Debajo y detrás de las cajas de verduras, lácteos y alimentos congelados de un supermercado típico hay kilómetros de tuberías con miles de válvulas que contienen literalmente una tonelada de refrigerante.

"Es tan grande y tan complejo, con tantos puntos de conexión diferentes, que esos sistemas tienen fugas inherentes, por lo que pierden alrededor del 25 por ciento de su carga de refrigerante cada año", dijo Smith.

Eso es algo que otro grupo sin fines de lucro llamado Agencia de Investigación Ambiental capturó en video usando cámaras infrarrojas y detectores de HFC en tiendas de comestibles de Estados Unidos. También midió los niveles de HFC en la tienda utilizando detectores químicos.

Detectó fugas en el 55 por ciento de las docenas de tiendas estadounidenses donde tomó medidas. De media,Descubrió que un solo supermercado emite 875 libras (400 kilogramos) de HFC al año, equivalente a las emisiones de carbono de 300 automóviles..Sólo en Estados Unidos, calculó que las fugas de HFC en los supermercados causan tanto calentamiento global como la quema de 22 millones de toneladas de carbón.

Los HFC son un problema tan grande para el cambio climático que Canadá y otros 196 países han firmado un acuerdo internacional, la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal, para reducir el consumo de HFC en un 85 por ciento para 2036, en comparación con el período de 2011 a 2013.

Shelie Miller, profesora que estudia el impacto ambiental del sistema alimentario en la Universidad de Michigan, dice que las emisiones de los refrigerantes pueden ser relativamente pequeñas en comparación con las emisiones del sistema alimentario en general y con las categorías principales, como el desperdicio de alimentos.

"Pero eso también se debe a que el sistema alimentario tiene un impacto tan grande", afirmó.

Por otro lado, centrarse en los HFC en los supermercados puede resultar muy eficaz para frenar las emisiones.

"Se pueden hacer cambios bastante pequeños y tener un impacto relativamente grande simplemente porque los químicos que estamos usando en este momento tienen un potencial de calentamiento global tan grande", dijo Miller.

Aunque potentes, los HFC son gases de efecto invernadero de corta vida, dijo Miller, que no duran más de 30 años en la atmósfera, en comparación con los cientos de años del CO2. Dado que un sistema de refrigeración típico dura unos 30 años, las decisiones que se tomen ahora sobre qué refrigerante utilizar pueden afectar las emisiones globales durante décadas.

"Necesitamos pensar en las fuentes y los centros donde se producen las emisiones. Por eso, nuestras tiendas de comestibles son una excelente manera de abordar nuestro sistema alimentario general y reducir las emisiones".

VER | Cómo midió la Agencia de Investigación Ambiental los HFC:

Project Drawdown es una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. centrada en identificar y apoyar las soluciones climáticas más efectivas. Ha incluido constantemente la prevención de fugas de refrigerante y la sustitución de los HFC por refrigerantes más respetuosos con el clima entre sus principales soluciones climáticas, capaces de reducir las emisiones de CO2 en más de 100 mil millones de toneladas para 2050.

Las principales alternativas se denominan refrigerantes "naturales" porque son todos productos químicos que se encuentran en la naturaleza. Incluyen:

Si bien el CO2 es un gas de efecto invernadero, su potencial de calentamiento global es mucho menor que el de los HFC. Y el propano, si bien es un combustible fósil, no se quema cuando se utiliza en refrigeración. De hecho, estos tres productos químicos se consideran refrigerantes con un potencial de calentamiento global ultrabajo.

Según Shecco, una empresa de investigación de mercado centrada en tecnologías sostenibles, en mayo de 2020 había 340 instalaciones comerciales de refrigeración con CO2 en Canadá. Eso era mucho menos que Japón, con 6.500 y Europa, con 29.000, y crecía más lentamente que cualquier otra región del mundo. en todo el mundo, incluidos Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

Sin embargo, Jeffrey Gingras, presidente de Evapco LMP, una empresa con sede en Laval, Que. que fabrica sistemas de refrigeración de CO2, dijo que ha visto un crecimiento exponencial en las instalaciones en los últimos tres años y realizó un récord de 125 instalaciones en supermercados, aproximadamente la mitad de ellos en Canadá, en 2022.

La Agencia de Investigación Ambiental ha estado construyendo un mapa global de refrigerantes utilizados en los supermercados desde que lanzó su proyecto Supermercados amigables con el clima en 2019.

Dos grupos comunitarios canadienses, Drawdown Toronto y Drawdown BC, han ayudado a coordinar los envíos al mapa en sus regiones y han agregado alrededor de 250 tiendas al mapa. (Nota: Me ofrecí como voluntario para Drawdown Toronto mientras estaba de licencia en CBC News y agregué una tienda. Puede leer más sobre esto en nuestro boletín What On Earth).

Eso fue suficiente para que la EIA emitiera su primer cuadro de mando sobre los supermercados canadienses el otoño pasado.

Informó sobre los cinco minoristas de alimentos más grandes de Canadá: Costco, Loblaws, Metro, Sobeys y Walmart.

El de mejor desempeño fue Sobeys, que tuvo el mayor porcentajede las tiendas que utilizan refrigerantes con un potencial de calentamiento global ultrabajo (nueve por ciento), fue la única empresa que cotiza en bolsa que informa públicamente su tasa de fuga de refrigerante (siete por ciento) y se ha comprometido a realizar la transición a refrigerantes respetuosos con el clima para todas las tiendas nuevas y proyectos de renovación. a partir de 2024.

Algunas tiendas también han informado que han tomado sus propias medidas con respecto a los HFC, incluida Loblaws, que ocupó el tercer lugar en el informe y dijo a CBC News que ha reducido sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 30 por ciento "en gran parte" debido a su estrategia para reducir el uso de refrigerantes. fugas: utilizar menos refrigerante, detectar fugas tempranamente y reducir la intensidad de emisiones de los refrigerantes que utiliza.

Walmart Canadá, que ocupó el cuarto lugar en el informe, dijo a CBC News en un correo electrónico que está instalando refrigerantes naturales en todas las tiendas nuevas y durante remodelaciones importantes con nuevos departamentos de comestibles, y que cambiará todas las tiendas que funcionan con refrigerantes HFC a opciones más respetuosas con el medio ambiente. No dio un cronograma, pero dijo que sus operaciones globales apuntan a cero emisiones para 2040.

Las otras empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios de CBC.

El mapa global de la EIA muestra muy pocos puntos verdes en Canadá en comparación con Estados Unidos y Europa. Avipsa Mahapatra, líder de la campaña climática del grupo, dijo que esto puede deberse a que ninguna cadena de supermercados canadiense no ha presentado sus propios datos, a diferencia de otros países, y no hay mucha información.

"De hecho, tengo el presentimiento de que Canadá no se queda atrás", dijo.

Morgan Smith, del Consejo Norteamericano de Refrigeración Sostenible, dijo que hacer el cambio a refrigerantes naturales no es fácil. Es posible que requieran capacitación y equipo diferentes: el amoníaco es tóxico, el propano es inflamable y el CO2 opera bajo presiones muy altas.

Smith dijo que el CO2 tiende a ser el refrigerante natural elegido por la mayoría de los supermercados porque no es tóxico y sus sistemas funcionan de manera muy parecida a los sistemas HFC. Las altas presiones significan que necesita diferentes tuberías y diferentes válvulas, por lo que un sistema puede tardar meses en construirse. y no se pueden cambiar de la noche a la mañana como partes del sistema existente cuando necesita reparaciones.

Es más fácil si tienes el espacio para construir un nuevo sistema mientras el sistema antiguo todavía está funcionando, dijo Smith. De lo contrario, es posible que tenga que cerrar la tienda durante la modernización, lo que resulta difícil tanto para los clientes como para el operador de la tienda.

Para las tiendas más pequeñas, una opción es cambiar a refrigeradores individuales similares al refrigerador de su casa, con refrigerante de propano en una unidad sellada, dijo Smith.

VER | Los supermercados enfrentan presión para reducir la contaminación climática invisible:

Michael Zabaneh, del Consejo Minorista de Canadá, dijo que los proyectos de refrigerantes son bastante caros para los supermercados.

"Pueden ser un desafío y esa es probablemente la barrera más grande: la necesidad de pagar mayores costos de capital para actualizar el equipo para que pueda manejar refrigerantes naturales o comprar equipo nuevo".

Sin embargo, dijo que la mayoría de las grandes cadenas de supermercados son conscientes de los problemas con los HFC y de la presión de los clientes e inversores para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y están tomando medidas.

Mahapatra, de la Agencia de Investigación Ambiental, reconoció que modernizar tiendas antiguas es costoso y desafiante. Sin embargo, ella dice que las cadenas de supermercados deberían hacer que todas las tiendas nuevas utilicen refrigerantes naturales.

"Hoy en día no hay excusa para que ningún supermercado construya una nueva tienda que todavía contenga HFC. Eso es simplemente una tontería", dijo, señalando que los acuerdos internacionales para eliminar los HFC eventualmente obligarán a las empresas a cambiar los sistemas de todos modos.

El gobierno federal comenzará a ofrecer créditos de compensación de carbono para proyectos que reduzcan las emisiones de refrigerantes, incluidos los de los supermercados, anunció Environment and Climate Change Canada el 24 de febrero. Las empresas podrán solicitar créditos para proyectos que comenzaron ya en 1 de enero de 2017 y venderlos a otras empresas que los quieran para cumplir con sus propias obligaciones climáticas.

También se han introducido regulaciones federales para cumplir con la Enmienda de Kigali, el acuerdo internacional sobre los HFC que entró en vigor en 2018, con objetivos de reducción a partir de 2019.

Las regulaciones comenzarán a prohibir la fabricación e importación de ciertos equipos que contengan HFC con un potencial de calentamiento global superior a un límite específico.

Gingras dijo que el gobierno de Quebec ofreció incentivos durante un período a partir de 2014 que hicieron que los sistemas de refrigerantes naturales fueran competitivos con los HFC, y que condujeron a una conversión generalizada de los supermercados en la provincia. Sin embargo, no ha oído hablar de nada parecido en otras provincias.

Avipsa Mahapatra dice que los clientes de las tiendas de comestibles pueden marcar la diferencia agregando sus tiendas locales al mapa de supermercados amigables con el clima, siendo más conscientes y presionando a las cadenas de tiendas de comestibles, especialmente cuando se trata de nuevos supermercados.

"Entonces, si se está construyendo una nueva tienda en su comunidad, es nuestro trabajo como... residentes de esa comunidad, asegurarnos de que no sea una tienda de HFC".

Morgan Smith, del Consejo Norteamericano de Refrigeración Sostenible, también cree que el público puede marcar la diferencia: "Cuanta más gente sea consciente de este tema, más recursos y apoyo habrá para permitir esta transición".

Reportero de ciencia, clima y medio ambiente.

Emily Chung cubre ciencia, medio ambiente y clima para CBC News. Anteriormente trabajó como periodista digital para CBC Ottawa y como productora ocasional en Quirks & Quarks de CBC. Tiene un doctorado en química de la Universidad de Columbia Británica. En 2019, formó parte del equipo que ganó un premio de publicación digital al mejor boletín por "What on Earth". Puede enviar ideas para historias por correo electrónico a [email protected].

Con archivos de Alice Hopton

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